Le sommet de Haleakalā s'élève à 3 055 mètres au-dessus d'une base située sur le fond marin à plus de 8 500 mètres de profondeur, faisant de cette montagne l'une des plus grandes structures uniques sur Terre en termes de relief. La tradition hawaïenne la nomme la Maison du Soleil, d'après le demi-dieu Māui, qui aurait lassoé les rayons du soleil depuis le bord du cratère pour ralentir sa course et allonger les journées pour le tissu kapa de sa mère. Ce nom n'est pas décoratif. Il relate un fait astronomique réel : depuis ce bord, le soleil est visible plusieurs minutes avant qu'il n'atteigne le littoral à Kāʻanapali, à soixante-huit kilomètres à l'ouest. Le Congrès a établi le parc en 1916 en tant que partie du parc national d'Hawaï, qu'il a partagé avec Mauna Loa et Kīlauea jusqu'à une désignation séparée en 1961. L'UNESCO l'a nommé réserve internationale de biosphère en 1980. La protection est essentielle. Le bassin du cratère n'est pas une véritable caldeira volcanique mais une dépression érosive, creusée par deux anciennes vallées fluviales — Keʻanae et Kaupō — qui se sont rencontrées et élargies à travers le sommet. Des cônes de scories couleur rouille et cendre s'élèvent de son sol, certains dépassant 180 mètres de haut. Ce qui survit ici ne survit nulle part ailleurs. L'ʻāhinahina, ou silversword de Haleakalā, pousse pendant des décennies sous forme de rosette argentée dans les scories volcaniques, fleurit une fois en une tige imposante, puis meurt. L'ʻuaʻu, un pétrel des Hawaï, niche dans des terriers près du bord. Au-dessus d'eux se trouvent les observatoires de la Science City et le télescope solaire Daniel K. Inouye, dont le miroir de 4 mètres est le plus grand instrument solaire au monde — placé ici parce que l'air au-dessus du volcan bouclier est l'un des plus clairs au monde. Le Service des parcs nationaux protège environ 13 350 hectares à travers le sommet et les districts côtiers de Kīpahulu, accessibles avec un pass véhicule standard de 30 USD valable trois jours. La demande pour le lever du soleil au sommet a conduit le parc à introduire un système de réservation en 2017, limitant le nombre de véhicules dans la fenêtre d'arrivée requise de 03:00 à 07:00. Les opérateurs d'excursions guidées pour le lever du soleil à Haleakalā depuis Kaanapali détiennent ces allocations, c'est pourquoi les voyageurs de l'ouest de Maui arrivent majoritairement en autocar plutôt qu'en voiture de location. La route elle-même est un exploit d'ingénierie : l'autoroute Haleakalā monte du niveau de la mer au point de vue de Puʻuʻulaʻula sur environ 61 kilomètres, à travers une trentaine de virages en épingle et quatre zones climatiques. Une excursion au lever du soleil à Haleakalā depuis Kaanapali traverse donc plus de terrain écologique en deux heures que la plupart des voyages en une semaine, et la foule au sommet, debout dans le froid à 3 055 mètres, répète une vigile plus ancienne que la route qui y mène.